FRagmentos del informe de Mariano Sironi, desde el Golfo San José en Península Valdés
En septiembre, con la coordinación de Diego Taboada y John Atkinson, realizamos el relevamiento fotográfico anual con el avión Porter Pilatus de la Armada Argentina y su excelente tripulación y equipo técnico. Sobrevolando el perímetro de la Península durante dos días de mar calmo y mucho sol, se fotografiaron todas las ballenas avistadas en la superficie para su posterior identificación. Este año John utilizó una cámara digital para obtener las fotografías, que resultaron de alta calidad para la identificación de individuos. Se contaron un total de 507 individuos incluyendo 182 crías, lo que indica que las ballenas que nos visitan este año forman parte de una de las dos cohortes grandes que componen esta población.
Vicky Rowntree continuó registrando desde los acantilados la frecuencia respiratoria de madres y crías. Los resultados de temporadas anteriores revelan detalles sorprendentes sobre la energética de las ballenas. El rollo de grasa del cuello es un buen indicador del estado de salud tanto de la madre como de su cría. El tiempo de mantenimiento de la respiración de las madres decrece (de 110 segundos a 76 segundos) mientras los ballenatos aumentan uno o dos metros de longitud en el área de cría. El rollo de grasa a su vez se reduce en tamaño a medida que los ballenatos crecen. Además, las crías de hembras con rollos de grasa más altos mantienen la respiración por más tiempo (42 segundos vs. 32 segundos). Por lo tanto, mientras las crías crecen unos 2.8 cm por día, sus madres reducen su capacidad respiratoria y quizás se sienten con menos energía. Los florecimientos de plancton que aparecen en Península Valdés en octubre deben ser un alivio muy bienvenido por las ballenas, y quizas las estimulen para partir hacia sus áreas de alimentación.
Con la colaboración de Carole Carlson, David Lundquist, Julieta Martino, Alejandra Varisco y Karina Groch, continuamos monitoreando la frecuencia de ataques de gaviotas sobre las ballenas francas. Estamos monitoreando los tres sitios de la Península para los que tenemos datos históricos desde 1995, es decir, el Campamento 39, Bahía Fracaso y Playa La Adela. Al finalizar la temporada conoceremos si la frecuencia ha variado desde el año pasado. Sabemos que el problema continúa y que requiere de acciones concretas que traigan alivio a las ballenas de Valdés del acoso de las gaviotas. Las heridas abiertas en el lomo de los ballenatos, muchas de ellas sangrantes, son un permanente llamado de atención para las autoridades de manejo de la fauna local para reducir este serio problema que requiere de acciones concretas en el corto plazo.
Actualmente la natación con ballenas está prohibida en las costas chubutenses. Con el objeto de evaluar los efectos que la natación turística con ballenas puede tener sobre los animales, la Dirección de Areas Protegidas del Organismo Provincial de Turismo de Chubut llamó a convocatoria para un estudio de impacto de esta actividad. En respuesta, los investigadores Mariano Sironi y Julieta Martino del Instituto de Conservación de Ballenas / Whale Conservation Institute y David Lundquist de la Universidad de Texas A&M, con el asesoramiento del Centro Nacional Patagónico y la Fundación Vida Silvestre Argentina, están realizando la primera temporada de un proyecto de investigación. Su objetivo es medir la respuesta de las ballenas francas a la natación turística y determinar los efectos de la actividad sobre el comportamiento de los animales durante la temporada de cría. Cabe destacar que la natación con animales de las dimensiones de las ballenas francas es una actividad de riesgo para las personas que la practiquen. El estudio se encuentra actualmente en progreso.
La red de varamientos conducida por Marcela Uhart de Wildlife Conservation Society y coordinada en el campo por Luciana Pozzi de Fundación Patagonia Natural, continúa recorriendo las playas de la península en busca de ballenas varadas para obtener medidas morfométricas y muestras de tejidos para realizar análisis que nos brinden información sobre la salud y el estado corporal de las ballenas que mueren. Un importante objetivo de este estudio es precisamente conocer el estado de salud general de las ballenas y determinar posibles causas de muerte. Ya se han realizado necropsias de crías y adultos varados en las costas de Valdés.
Luciano Valenzuela, asistido este año por José Carracedo y Martín Quadro, está realizando la tercera temporada de su proyecto de tesis doctoral sobre la dinámica de los grupos de ballenas, la estructura genética de la población y la composición de isótopos estables de su piel para determinar áreas de alimentación. La ubicación geográfica de estas áreas es aún desconocida pero los valores isotópicos obtenidos representarían eventos de alimentación en o al norte de la Convergencia Subtropical del Atlántico Sur. Los análisis de estructura poblacional basados en secuencias de ADN mitocondrial han confirmado que existe cierta separación genética entre las poblaciones de Península Valdés y Sudáfrica, así como la gran diversidad genética de esta población en comparación con las ballenas francas del Atlántico Norte.
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